Estamos en una ciudad alemana, pocos años después de la II Guerra Mundial. Michael Berg es un adolescente que hace las cosas propias de su edad: va al instituto, ayuda en casa, convive con sus amigos… hasta que conoce a Hanna, una mujer de cuarenta y tantos, cobradora en el tranvía, con quien empieza a descubrir sentimientos y pasiones que a su edad se vuelven como garras de las que es imposible escapar: amor y sexo sin desligarse el uno del otro. Hanna le insufla la vida que él devora, y a cambio Michael lee sus libros en voz alta para regalarle su voz bañada en infinidad de historias. La repentina desaparición de Hanna les acaba separando, pero sólo físicamente: años después, cuando Michael es un estudiante de Derecho en ciernes, se reencontrará no sólo con Hanna, sino con un doble e impactante secreto que ella ha conservado celosamente todos estos años.