El profesor Abel Cornelius alter ego de Thomas Mann observa el transcurso de una jornada familiar, con la incipiente celebracion de una fiesta organizada por sus hijos mayores, la encantadora Ingrid y el carente de talento Bert. Por su mirada se pasean tambien los hijos pequeños: Lorchen, la hijita predilecta que le tiene robado el corazon, y el discolo y feo Beisser. Todo ello en el marco de una Alemania sumida en una posguerra triste, pobre y con nuevos valores