Pocas cosas tan prolijas y con tan escasas posibilidades de ser sistematizadas como la historia de los mercados de trabajo. Éstos, a pesar de los intentos de la teoría económica por aplicar racionalidad a los comportamientos de compradores y vendedores de fuerza de trabajo, han estado y están sujetos a tan elevado número de contingencias e influencias que cualquier simplificación de las reglas de su funcionamiento está condenada a no ser creíble. El presente manual es un intento de adentrarnos con pruebas empíricas en la realidad de los mercados de trabajo a lo largo de los siglos XIX y XX; para ello se parte de los condicionantes previos que operan sobre trabajadores y empresarios, para después profundizar en el funcionamiento de dichos mercados, con especial mención a la influencia que sobre ellos ejercen las prioridades, valores e instituciones que definen un determinado momento histórico.