Sin perder de vista su relación con los grandes temas de la historia mundial, Hourani describe en La historia de los árabes la expansión del monoteísmo y del idioma árabe, cuya impronta tan profundamente ha quedado grabada en la lengua española, así como la creación del poderoso imperio otomano y su desintegración, la expansión del comercio europeo durante el siglo XIX, el surgimiento de los nacionalismos y los estados-nación, la transformación de la cultura árabe como consecuencia de nuevas influencias y la reafirmación de la identidad islámica en los últimos tiempos.