En este primer libro de ficción, Borges trabaja con biografías de ladrones y rufianes; personajes traidores y a veces también heroicos. Aquí están, entre otros, Lazarus Morell, redentor de esclavos, Tom Castro, hijo apócrifo y tolerante, y la viuda Ching, hábil en el saqueo en altamar. Cuentos que juegan a falsear y tergiversar historias ajenas. Le siguen "Hombre de la esquina rosada", uno de sus relatos más celebrados, y "Etcétera", un testimonio de sus incontables lecturas: "A veces creo que los buenos lectores son cisnes aún más tenebrosos y singulares que los buenos autores".